Turku, 1897 - Helsinki, 1973. Atleta finlandés, conocido en las pistas como "El finlandés volador". Miembro de una humilde familia, su infancia transcurrió en una pequeña cabaña de los bosques, donde se vio obligado a llevar una dieta basada en verduras y a veces pescado seco, lo que unido a los fríos inviernos finlandeses, fue clave para dotar a este hombre de una resistencia sobrehumana.
Su debut olímpico tuvo lugar en Amberes, en la prueba de 5.000 metros, cuyo récord ostentaba
desde hacía ocho años su compatriota Hannes Kolehmainen, y si bien le fue imposible adjudicarse esta prueba, no ocurrió lo mismo en los 10.000 metros, donde se impuso con toda facilidad, lo que significó el primero de la dilatada colección de oros que jalonan su trayectoria. El segundo llegaría en las pruebas individuales (el cross de ocho kilómetros) y en el campeonato por equipos de campo traviesa.
Con veintisiete años, le esperaba París para su segunda cita olímpica. Allí, dispuesto a continuar la tradición de los finlandeses que había iniciado el héroe de su niñez, Kolehmainen, condujo a su país a la victoria por equipos en el cross y ganó otras cuatro medallas de oro en los 3.000 metros por equipos y el cross individual (pruebas que ya no se celebran), los 1.500 y los 5.000 metros, carreras que disputó en un mismo día y con sólo una hora de descanso entre ambas, lo que no era pequeña proeza, y más si se tiene en cuenta que aquél fue uno de los días más calurosos en la historia de París, algo que no pareció afectarle lo más mínimo.
De hecho, las asfixiantes temperaturas causaron tal cantidad de colapsos y desmayos entre público y atletas, que el COI decidió suspender para siempre la prueba campo a través individual de los Juegos Olímpicos. En total, obtuvo cinco medallas de oro y hubiese ganado una sexta, pero el comité finlandés estimó que era demasiado para el atleta y no le permitió participar en los 10.000, prueba que se adjudicó su compatriota Ritola con un nuevo récord mundial.
